Alig egy héttel azután, hogy Fernando Alonso kétpólusúvá tette az meggyőző Ferrari-fölénnyel induló világbajnokságot, a hétvégén a Bahreini Nagydíjjal folytatódik a Forma-1 2007-es szezonja. A Renault-tól érkező címvédő második McLaren-es versenyén vezette győzelemre a másfél évig nyeretlen wokingi istállót, ráadásul kifejezetten kellemes emlékekkel tér vissza az arab királyságba, hiszen az előző két alkalommal ő állhatott fel a sakhiri dobogó tetejére.

Noha Alonso és csapattársa, Lewis Hamilton Malajziában kettős győzelemmel adtak leckét a Ferrarinak, a spanyol nem veheti biztosra, hogy vasárnap beteljesíti bahreini mesterhármasát. Az évadnyitót megnyerő Kimi Räikkönen és a bizonyítási vágytól égő Felipe Massa visszavágásra készül a sepangi "fiaskó" után, így jó esélyünk van rá, hogy a tavalyihoz méltóan szoros futamnak leszünk tanúi a sivatagi környezetben elterülő versenypályán, ahol egy éve Alonso Michael Schumacherrel vívott késhegyre menő küzdelmet.

A rövid pihenő miatt a csapatoknak ezúttal nem volt idejük tesztelni az előző verseny óta, ez azonban korántsem jelenti azt, hogy felkészülés nélkül érkeznek Bahreinbe. A mezőny - a Williams és a Spyker kivételével - két héten át edzett Sakhirban a szezonkezdet előtt, ami egyrészt értékes kiindulási alapot jelent a mérnökök számára, másrészt a nézőknek is nyújt némi támpontot azzal kapcsolatban, hogy melyik autónak mennyire fekszik az aszfaltcsík.

A malajziai vereségért bosszút forraló Ferrari erőt meríthet abból, hogy a februári gyakorláson az F2007 nyújtotta a legkövetkezetesebb teljesítményt a pályán, Felipe Massa révén pedig a teszt legjobb köridejét is a piros autó futotta. Az időközben eltelt másfél hónap ugyanakkor alaposan megkeverhette a kártyákat, hiszen az akkori kellemes, 20-25 fokos meleg helyet ezúttal trópusi hőség várja az istállókat, és a fejlesztések észveszejtő tempója miatt az autók is jócskán megváltoztak.

"Teljesen más időjárási körülményekre számíthatunk, és az autók is sokat fejlődtek az időközben eltelt hetekben, így a finomhangolásra a szabadedzéseken kell sort keríteni" - mutat rá a Renault rutinos versenyzője, Giancarlo Fisichella. Fernando Alonso optimistán megjegyezte: "A szezon előtt biztató tesztet teljesítettünk itt, amelyen sokat tanultunk az MP4-22-ről és a Bridgestone abroncsokról. Az autónk azóta rengeteget fejlődött, és érdekes lesz látni, az újítások mennyivel tették gyorsabbá a bahreini pályán."

Sivatagi vihar

Az arab világ második nagydíjhelyszíne - az első a marokkói Casablanca volt 1958-ban - a hétvége folyamán negyedik alkalommal látja vendégül az F1 mezőnyét. Az 5412 méter hosszú aszfaltcsík az előző hétvégén meglátogatott Sepanghoz hasonlóan Hermann Tilke tervezőasztalán született meg, karaktere azonban szöges ellentéte a malajziai ringnek. Az ottani gyors, ritmusos kanyarkombinációkkal szemben Sakhirban lassú visszafordítók kötik össze a kopár sivatagban elnyúló, hosszú egyeneseket, ahol a pilótáknak tereptárgyak híján gyakran viszonyítási pont nélkül kell megtalálniuk az optimális féktávokat.

"Egy igazán gyors körhöz Bahreinben a magabiztos fékezés jelenti a kulcsot" - jellemzi a pályát Jenson Button, a Honda versenyzője. - "Vakon hinni kell az autó teljesítményében, semmilyen kétséged nem lehet afelől, hogy időben le tudsz lassítani. Az aszfaltra befújt homok miatt ráadásul sosem lehetsz biztos benne, hogy az előző körhöz képest nem változtak-e meg gyökeresen a tapadási viszonyok az egyes féktávokon."

Bár a sakhiri kanyarok zöme kettes vagy hármas sebességfokozatban bevett, lassú forduló, néhány élvezetes, tempós ív is színesíti a kört. "Élvezem itt a vezetést, mivel vannak nagyszerű szakaszai a pályának, például az 5-6-7 kanyarkombináció, ami pokoli gyors, és tökéletes precizitás követel meg a pilótától"- véli Lewis Hamilton, aki még F3-as versenyzőként ismerkedett meg Bahreinnel. Button hozzáteszi: "A legnehezebb rész talán a 14-es forduló, ahol kanyarodás közben kell fékezni, és nagyon oda kell figyelni, hogy ne blokkoljanak a kerekek."

A többi Tilke-pályához hasonlóan Bahrein is bővelkedik kifékezési lehetőségekben - más kérdés, hogy a modern F1-es autók aerodinamikája mennyire engedi kihasználni ezeket. "Számos előzési zóna áll a rendelkezésünkre, mindenekelőtt az első kanyar, ahol nagy akár hátrányt is be lehet hozni, mivel sokszor meglepően korán fékezünk itt" - jegyezte meg Button. Fernando Alonso ugyanakkor felhívja a figyelmet: "Mivel a pálya a sivatag közepén van, az ideális íven kívül az aszfalt borzasztóan csúszós lehet a homok miatt, ezért mindig észen kell lennünk."

Féktelenül

Mivel a tavaly márciusban tartott Bahreini Nagydíj az idén visszakerült eredeti időpontjába, technikai szempontból ismét a hőség jelentheti a szűk keresztmetszetet a hétvégén. "Két éve, amikor a futamra szintén április közepén került sor, a hőmérséklet a 43 fokot is elérte ezen a forró és száraz pályán" - hangsúlyozza a Williams mérnöki gárdáját irányító Sam Michael. - "Az időjárás ezúttal is kulcsszerepet játszhat, és a szélirány is napról napra változhat. Ezeket a szélsőségeket figyelembe kell vennünk a beállítások finomhangolásakor."

A hőség a Bahreinben egyébként is fokozott nyúzópróbának kitett fékekre a legveszélyesebb. Terhelésük csupán a szintén "gyorsíts-fékezz" stílusú Montrealban jelentősebb, ráadásul a forró levegő itt a hűtésüket is megnehezíti, így a csapatok várhatóan ismét Sakhirban vetik be a legnagyobb fékhűtő nyílásokat.

Hasonlóan nehéz helyzetben vannak a motorokért felelős mérnökök is. "Az előrejelzések szerint Bahreinben ugyanakkora hőségre számíthatunk, mint Malajziában, márpedig a pilóták a kör több, mint kétharmadát padlógázzal teszik meg ezen a pályán" - figyelmeztet a Mercedes sportigazgatója, Norbert Haug. További nehézséget jelent a homok, ami miatt a csapatok kénytelenek a szokásosnál finomabb szűrőkkel ellátni az erőforrások léghűtőit. Ezek megakadályozzák a szemcsék bejutását a rendszerbe, de egyúttal rontják a hűtés hatékonyságát. A kompromisszum a kulcsszó az aerodinamikai beállításoknál is, hiszen a lassú kanyarokra optimalizált, nagy leszorító erő sebezhetővé teszi az autót a hosszú egyenesekben.

Simasága ellenére a bahreini pályaborítás az abroncsokat sem kíméli. Az aszfalt viszonylag sötét, ezért jól tartja a meleget (ami felhólyagosodást okoz), a kopás mértékét pedig ugrásszerűen növeli a pályára kerülő homok. A Bridgestone ezért ismét a közepes és kemény keverékeit bocsátja az istállók rendelkezésére, amelyeket februárban - igaz, hűvösebb pályán - már alaposan kitesztelt. A japán gyár Sepangba is ezeket a specifikációkat vitte el, ahol a versenyzők zöme a közepes keveréket részesítette előnyben, a keményebb abroncsokat kizárólag Mark Webber használta két etap erejéig a futamon.

A kétféle gumit továbbra is a Malajziában debütáló jelzéssel különböztetik meg egymástól - a lágyabb abroncsok belülről második barázdájának fehérre festését a csapatok egyhangúlag szavazták meg az idény hátralevő részére. A Bridgestone helyszíni munkálatait irányító Kees van der Grint elismerte, hogy a megoldás ötletgazdája a Williams technikai igazgatója, Sam Michael volt, egy versenyző viszont érthetetlen módon ellenezte a bevezetését. "Mindössze egyetlen beszólást kaptunk, ami szerintem kissé butaság volt" - fogalmazott a holland mérnök. - "Huszonegy pilóta elégedett volt, egy viszont nem értette, mi szükség van erre az egészre. Fogalmam sincs, ennek mi lehetett az oka - talán megszédült a csíkok látványától."

Ferrari vagy McLaren

A Ferrari ausztráliai dominanciája ellenére két verseny után az egyéni és a konstruktőri pontversenyben is a McLaren áll a mezőny élén, ráadásul a wokingi istálló mindkét pilótája dobogós helyen végzett a 2007-es évad első két futamán. Mi több, az elmúlt években műszaki hibáiról is hírhedté vált együttes megbízhatóbban szerepelt olasz riválisánál, amely az idénynyitón Felipe Massa sebességváltója miatt bosszankodott, Sepangban pedig Kimi Räikkönen erőforrását kellett takaréklángon üzemeltetnie egy ugyancsak melbourne-i hűtővíz-szivárgás miatt.

A finn ígéri: a hétvégén kezdődő új motorciklussal minden visszatér az első futamon látott kerékvágásba. "Bahreinben friss erőforrást kapok, ami roppant bizakodóvá tesz. Ha a csomagunk ismét száz százalékosan működik, ugyanolyan tempóra leszünk képesek, mint Melbourne-ben" - szögezte le Räikkönen. - "Az évad kezdete előtt kiválóan sikerült számunkra a sakhiri gyakorlás. A McLaren természetesen sokat fejlődött azóta, de ezúttal biztosan nagyobb ellenállást tanúsítunk majd, mint Sepangban."

Massa óvatosabb hangnemet ütött meg csapattársánál. "A múlt vasárnap nem diktáltunk jó versenytempót. Hogy miért? Őszintén szólva nem tudjuk pontosan. Részben az autó beállítása és a versenyen használt egyes alkatrészek miatt, de egyértelmű, hogy a McLaren nagyot lépett előre" - mondta a brazil. A McLaren fejlődésének kétségbe vonása nélkül ugyanakkor elgondolkodtató, hogy Massa Ferrarija Sepangban Nick Heidfeld BMW-jével sem bírt, így az erőviszonyok eltolódásának oka talán mégis inkább Maranello környékén keresendő.

Az biztos, hogy a McLarennél nem bízzák el magukat. Alonso hangzatos ígérgetés helyett mindössze ennyit mondott a hétvége előtt: "Jó a csapat hangulata, és csak arra vágyunk, hogy mielőbb a pályán legyünk, és győzelmekért, pontokért harcoljunk. De tudjuk, hogy ehhez nagyobb sebességre van szükség, és mindannyian keményen dolgozunk is ezért."

A két élcsapat után elsősorban Nick Heidfeld nevét kell megemlíteni, aki Sepangban újabb negyedik hellyel nyomatékosította, hogy a BMW-Sauber felzárkózott a nagyok mögé - jóllehet, a bahreini hőség miatt nem lehet nyugodt a megbízhatósági gondokkal küzdő együttes. Heidfeld mellett Malajziában meglepetésre Nico Rosberg Williams-e is a Ferrarihoz közelítő tempót diktált - fájdalom, a fiatal német versenyének idejekorán véget vetett egy műszaki probléma. Bahreinben javíthat - annál is inkább, mert ezen a pályán tavaly is villogott, amikor F1-es debütálása alkalmából megfutotta a futam leggyorsabb körét.

A szenvedő gyári csapatok közül a Renault javuló teljesítményt vár, mert bár problémáik természete egyelőre megfejthetetlen rejtélyt előttük, a februári teszten jól szerepeltek Bahreinben, ahol egyébként sincs túl sok a hiányosságaikat kihangsúlyozó tempós kanyarokból. A pocsék fékstabilitással küzdő Honda viszont újabb kálváriára számíthat a kritikus féktávokkal tűzdelt aszfaltcsíkon, az első két versenyen elfogadhatóan teljesítő Toyota viszont már előzetesen attól fél, hogy megismétli tavalyi fiaskóját, amikor képtelen volt kihasználni a Bridgestone abroncsait.

Fotó és grafika: FIA