A szokatlanul hosszú, egy hónapos szünetet követő Spanyol Nagydíjjal végre folytatódik az utóbbi évek legizgalmasabban induló Forma-1-es világbajnoksága, melynek elnyerésére három verseny után még négy pilóta is eséllyel pályázik. A címvédő Fernando Alonso, a ferraris Kimi Räikkönen, valamint a McLaren szuperújonca, Lewis Hamilton 22-22 ponttal vezetik a tabellát, de a legutóbbi, bahreini futamon diadalmaskodó Felipe Massa lemaradása is mindössze öt pont az éllovas trióval szemben.

A kiélezett küzdelem soron következő állomásának külön pikantériát kölcsönöz, hogy Alonso hazai pályáján, a Circuit de Catalunyán rendezik, ahol a spanyol 2006-ban emlékezetes győzelmet aratott mintegy 300 ezer tomboló rajongója előtt, útban második világbajnoki címe felé a Renault volánjánál. Alonso elszántságát ráadásul most nemcsak az inspiráló környezet, hanem a visszavágás vágya is táplálja, hiszen Bahreinben csupán ötödikként intették le, miközben ifjú csapattársa, Lewis Hamilton a második helyre kormányozta a McLarent.

A hazai pálya előnyét persze nem kizárólag Alonso élvezheti: a mezőny zöme a tesztek miatt a versenyeken kívül is sok időt tölt Barcelonában, aminek köszönhetően úgy ismerik már az aszfaltcsíkot, mint a tenyerüket. Az elmúlt holtszezonban a csapatok két, egyenként három napos tesztet bonyolítottak le itt, és a múlt hét folyamán is visszatértek, hogy elvégezzék az utolsó simításokat a Spanyol Nagydíjra szánt, nagyszabású fejlesztési csomagjaikon.

A legtöbb tesztkilométert nem túl nagy meglepetésre a küszködő Honda és Renault csapatai tették meg az esővel sújtott gyakorláson, a tempót azonban a Räikkönen és Massa Ferrarija diktálta - leszámítva a csonka zárónapot, amikor David Coulthard megdöntötte a nem hivatalos pályacsúcsot a sokat fejlődő Red Bullal. A skót azonban nem Michael Schumacher tavalyi körrekordját szárnyalta túl, hanem Felipe Massa februári etalonját, a pályát ugyanis a tél folyamán átépítették: biztonsági okokból az utolsó két, eddig lendületes kanyar közé egy szűk lassított illesztettek, 4627-ről 4655 méterre növelve a kör hosszát.

Mivel a Circuit de Catalunya varázsát lendületes, a versenyzők számára élvezetes kihívást nyújtó ívei jelentették, a sikán vegyes fogadtatásra talált részükről, hiszen nem elég, hogy idegesítően lassú, aszfaltja csúszósabb a pálya többi szakaszánál, és magas kerékvetői is gondot okozhatnak. A célegyenesre ráfordító, eddig Barcelona egyik védjegyének számító Würth - New Holland kombináció elvesztése mellett ugyanakkor többen kiemelték, hogy a módosítás növelheti az előzések valószínűségét az egyenest lezáró jobbosban.

"Az utolsó két kanyar eddig olyan szakasz volt, ahol elszakadtak egymástól az autók, mivel jóformán padlógázzal lehetett bevenni őket, de erre nem mindenki volt képes, csak a legjobbak" - magyarázza a Renault finn újonca, Heikki Kovalainen. - "Az új vonalvezetésnek köszönhetően azonban sokkal közelebbről követhetjük az előttünk haladó autót az utolsó fordulóban, mivel alacsonyabb sebességgel érünk oda, és még ha veszítünk is valamennyi leszorító erőt a szélárnyékban, az nem jelent olyan nagy érvágást, így az első kanyarban megkísérelhetjük a támadást."

A Circuit de Catalunya - amely a hétvégén 17. alkalommal látja vendégül a korábban Pedralbesben, Jaramában, Montjuich-ban és Jerezben is megrendezett Spanyol Nagydíjat - mindazonáltal az új sikán ellenére is ritmusos, szórakoztató aszfaltcsík maradt. Amint Kimi Räikkönen rávilágít: "Barcelona rendkívül gyors pálya, de nem úgy, ahogy a nyers erőt igénylő Monza - itt a rengeteg szélsebes kanyar tart lendületben az egész körön keresztül." A Honda versenyzője, Jenson Button hozzáteszi: "Egy jó köridőhöz a megfelelő leszorító erő jelenti a kulcsot, valamint az, hogy vakon bízzál az autódban a nagy sebességű kanyarokban."

Aerodinamikai aréna

Barcelona elnyújtott ívei nem csupán a pilóták nyakizmait terhelik meg, hanem az autók aerodinamikai hatékonyságát is kíméletlenül leleplezik - nem véletlen, hogy ez az egyik legnépszerűbb teszthelyszín. Az idei futam különösen sokat elárul majd az évad további részében várható erőviszonyokról, hiszen a Bahrein óta eltelt négy hetet kihasználva minden istálló átfogó ráncfelvarrásnak vetette alá autóját. "Barcelona a paddock minden tagja számára roppant érdekes versenynek ígérkezik, hiszen most kiderül, melyik csapat aero-fejlesztései sikerültek a legjobban" - hangsúlyozta izgatottan a williams-es Alex Wurz.

A Mercedes sportprogramját irányító Norbert Haug azonban arra is felhívta a figyelmet, hogy a Circuit de Catalunya minden elemében tökéletes autót követel meg. "Szabály, hogy aki itt győzni tud, az a többi versenyt is megnyerheti. Ez a pálya ugyanis nemcsak az aerodinamikai hatékonyságot követeli meg, hanem a motorokat is kemény próbatétel elé állítja" - fogalmazott a német szakember. - "A kör mintegy 70 százaléka padlógázas, és az új sikántól a célegyenes végéig 13 másodpercig kell lenyomva tartani a gázpedált."

Az utóbbi években kritikus tényezőnek számító gumiabroncsok számára ugyanakkor az idén kíméletesebb lett a katalán aszfaltcsík. A Bridgestone helyszíni műveleteit koordináló Kees van der Grint rámutatott: "Ezen a pályán eddig gyorsan koptak a gumik és szemcsésedtek is, különösen a bal elsők. Ez azonban idén kevésbé jelent problémát, mert a 2007-es gumik szerkezete jó balanszot biztosít az autóknak, és ez a pálya átépítésével ötvözve, különösen a sikánnak köszönhetően, amely miatt az utolsó kanyarokban csökkent a sebesség, könnyítést jelent a gumiszállító szempontjából."

Az abroncsok persze ettől függetlenül fontos szerepet játszhatnak. Noha a múlt heti teszten a közepes keverékek bizonyultak a jobb választásnak, a hétvégére magasabb, 22-24 fokos hőmérsékletet jeleznek előre, ami a keményebb gumiknak kedvez, és az erőviszonyokat is befolyásolhatja. Az időjárás Barcelonában egyik napról a másikra is sokat ingadozhat. Emlékezetes: a tavalyi Spanyol Nagydíjon éppúgy a vasárnapra felugró pályahőmérséklet fogta ki a szelet a Ferrari vitorlájából, mint sokak szerint az idén Sepangban.

Kihasználni a potenciált

Gyökeres változás így sem várható a csapatok erősorrendjében, hiszen a szünetben mindenki gőzerővel fejlesztett, és az FIA legújabb szabálymódosítása is egyformán sújtotta őket. A szövetség a padlólemezek merevségét ellenőrző tesztjét szigorította tovább, amelynek hajlékonyságát 500 helyett ezentúl 2000 Newton függőleges erővel próbálják majd kiszűrni. "A csapatoknak biztosan meg kell emelniük az autók hasmagasságát, ami hatással lesz az optimális beállításokra is, de nem hiszem, hogy ez bármilyen mértékben befolyásolja az erőviszonyokat, hiszen valamilyen változást mindenkinek eszközölnie kell" - mondta a Williams technikai igazgatója, Sam Michael.

Az egymáshoz közel álló csapatok viszonylatában persze történhettek elmozdulások az új alkatrészek garmadája vagy éppen a barcelonai teszten elért áttörések révén. Az utóbbi két futamon szürkébb teljesítményt nyújtó Kimi Räikkönen például úgy érzi, újra magához ragadhatja a kezdeményezést, és az időmérőn is gyorsabb lehet, mint eddig. "Szeretnénk megnyerni a versenyt, és majd meglátjuk, mit tehetünk, mert végre sokkal elégedettebb vagyok az autómmal, mint az előző futamokon, mivel találtunk valamit, ami lényegesen jobb nekem. Azt hiszem, végre kihasználhatjuk az autó teljes potenciálját" - mondta a finn.

A McLaren kellemes emlékekkel készülhet Barcelonába, hiszen legutóbbi sikeres évükben, 2005-ben éppen itt aratták első győzelmüket az azévi 14-ből. "Aerodinamikai jellegű pályáról van szó, ami az autónk egyik erőssége" - jegyezte meg Alonso. - "Hazai versenyemként a Spanyol Nagydíj kiemelkedő fontosságú számomra. A közönségtől kapott támogatás fantasztikus, és extra motivációt ad a versenyre."

A győztesként Spanyolországba érkező Felipe Massa, valamint a Bahreinben mögötte leintett, F1-es pályafutását három dobogóval kezdő Lewis Hamilton ugyancsak a győzelemre áhítozik, és újfent előkelő helyre várható a BMW-vel idén szárnyaló Nick Heidfeld is, aki csütörtökön ünnepli 30. születésnapját. A sűrű középmezőnyből a barcelonai teszten brillírozó Red Bull lehet a legoptimistább, hiszen végre elkészült körönként három tizedet jelentő ultragyors váltója, a Renault és a Honda aerodinamikai tapadáshiánya viszont fokozottan érvényesülhet a gyors kanyarokkal tűzdelt aszfaltcsíkon.

Fotó és grafika: FIA