A versenynaptár leglassabb, legrövidebb és talán legveszélyesebb pályáján folytatódik a hétvégén a Forma-1 pontvadászata, de paradox módon a versenyzők és a közönség már napok óta tűkön ülve várnak erre az alkalomra. Igen, elérkezett a Monacói Nagydíj ideje, amelynek puszta léte a sportág egyik legfurcsább ellentmondása. "A Forma-1 koronájának ékköve" - jellemezte Jackie Stewart az anakronisztikus eseményt, míg Nelson Piquet ahhoz hasonlította a hercegség utcáin való versenyzést, mintha az ember "a nappalijában biciklizne."

A brazilnak annyiban mindenképp igaza volt, hogy a mezőny tekintélyes része otthonának tekinti Monacót, hála a mediterrán városállam liberális adózási szabályainak. A kicsiny hercegség minden évben a gazdagok és szépek elitjének színes mozaikját tárja elénk, a nagydíj hétvégéje pedig legalább annyira társasági, mint sportesemény. "Minden, ami Monacóval kapcsolatos, eszméletlenül látványos: a luxusjachtok, a sztárok és a sztárocskák, a partik és persze az árak" - jellemzi elmésen Nick Heidfeld a Monte Carló-i atmoszférát.

A pilótafülkében ülve persze nem minden fenékig tejfel, hiszen bár kétségkívül egyedülálló élmény pálmafák, szállodák, jachtok és a híres kaszinó mellett versenyezni, a szűk korlátok közé terelt száguldás maximális koncentrációt követel, ráadásul a modern pályák hatalmas bukótereivel kontrasztban az átlagosnál nagyobb veszélyt hordoz magában. Nem véletlen, hogy az itteni győzelem íze minden másnál édesebb, mint ahogy az sem, hogy a sportág legnagyobb alakjai igazi Monaco-specialistává váltak a futam hosszú, 1929-ig visszanyúló történelme során.

A legendás Ayrton Sennának egyedülálló módon hatszor sikerült megnyernie a versenyt, míg Graham Hill és Michael Schumacher ötször-ötször diadalmaskodott Monaco utcáin. A jelenlegi mezőnyből David Coulthard aratott egynél több győzelmet (2000-ben és 2002-ben), rajta kívül azonban mindössze Jarno Trulli, Kimi Räikkönen és Fernando Alonso állhatott a dobogó tetejére Monte Carlóban.

Közülük az utóbbi két pilóta az idei, 65. Monacói Nagydíjon is eséllyel száll harcba a trófeáért, ráadásul ennél a pályánál keresve sem találhatnák jobb helyet arra, hogy kilépjenek az utóbbi két versenyen eredményesebb csapattársaik árnyékából. A ferraris Felipe Massa Bahreinben és Barcelonában is magabiztos győzelmet aratott, s mindkétszer Lewis Hamilton McLarenjét intették le mögötte. A mesterhármasra vágyó Massa, a barcelonai kiesése miatt lépéshátrányba kerülő Räikkönen, a bosszút forraló Alonso és az első diadalára vadászó Hamilton tehát mind elszántan készül az újabb összecsapásra az év legnagyobb presztízsű versenyén, ahol ráadásul a mondás szerint inkább a pilóták, mint az autók tudása érvényesül.

A fal adja a másikat

A 3340 méter hosszú Circuit de Monaco a világbajnokság legrövidebb pályája, ahol a legalacsonyabb az átlagsebesség (160 km/óra körüli), és itt található a szezon leglassabb kanyarja, a mindössze 45 km/órával abszolvált Grand Hotel (korábban Loew's) hajtű is. Az aszfaltcsík szélességre többnyire a tíz métert sem éri el, és két oldalán szigorú szalagkorlát vár arra, hogy valamelyik versenyző akár a legcsekélyebb hibát is elkövesse.

"A pálya valójában még annál is keskenyebb, mint amennyire a TV-ben látszik" - mutat rá a Renault versenyzője, Heikki Kovalainen, aki az idén vezet először F1-es autót Monacóban. - "A kanyarok szűkek, a falak pedig túl közel vannak. Szinte lehetetlen előzni, hacsak nem vagy jelentősen gyorsabb, vagy az ellenfeled nem hibázik. Olyan közel száguldunk el az épületek mellett, hogy a motorok hangja visszaverődik, és így felerősítve halljuk az autókat. Ez különösen az első körökben furcsa érzés, amikor még együtt van a mezőny."

Monacóban a jó kör titka a milliméternyi pontosság, a pilótáknak ugyanis egyes kanyarokban érinteniük kell a korlátot a hátsó kerekükkel, miközben vigyázniuk kell utójuk épségére is. "A kör folyamatos koncentrálást igényel" - hangsúlyozza a hondás Jenson Button. - "Meg kell óvnod az autót a faltól, de nem szabad félned egy-két karcolástól sem. A gyors kör titka a félelem nélküli vezetés. Ez a pálya az összes többinél jobban jutalmazza a precizitást."

A korlátokkal való egyensúlyozás nem az egyetlen terület, ahol a versenyzőknek változtatniuk kell megszokott stílusukon. Fernando Alonso elmondta: "A féktávokon kevésbé vagyunk agresszívak, és úgy állítjuk be az autót, hogy az eleje a lehető leggyorsabban reagáljon, és minél hamarabb, már a kanyar közepén rátaposhassunk a gázpedálra anélkül, hogy arra várnunk kelljen rá, amíg elfordul." Az alulkormányzottság elkerülése már csak ezért is életbevágó Monte Carlóban, mert nemcsak időveszteséggel járt, hanem alkalmasint egy külső fallal való nemkívánatos találkozást is magával vonhat.

Az "Ezer Kanyar Versenye"

A pilótáknak tehát tehetségük legjavát kell mozgósítaniuk Monacóban, és mivel a csapatok erőviszonyai ezen a pályán bírnak a legcsekélyebb jelentőséggel, az egyéni tudásnak nagy szerepe van a végeredmény kialakításánál. "A motorerő és az aerodinamika kevésbé fontos itt, úgyhogy a gumik és a pilóták jelentik a döntő tényezőt" - vélekedik a Toyota kasztnikért felelős főmérnöke, Pascal Vasselon. Renault-s kollégája, Bob Bell mindazonáltal leszögezte: "Tény, hogy a pálya különbözik a többitől, de nem szabad alábecsülni a technika itteni jelentőségét . Egy rossz autó Monte Carlóban sem válik varázsütésre versenyképessé."

Igazán gyors kanyarok és hosszú egyenesek híján az aerodinamikai hatékonyság Monacóban kevésbé fontos, az istállók kivétel nélkül maximális leszorító erőre hangolják be a szárnyakat, hogy a lassú kanyarokban és a kigyorsításokkor odatapasszák az autót az aszfalthoz. Sokkal fontosabb a mechanikai tapadás, azaz a tökéletes futómű-beállítások megtalálása és a gumik hatékony kihasználása.

De a pálya nemcsak ebben tér el a versenynaptár többi helyszínétől - Monaco olyan egyedi beállításokat igényel, hogy a csapatok kénytelenek speciális csomaggal készülni Monacóra, amely máshol valószínűleg nem is használható. A Loew's abszolválásához például módosítják a futómű geometriáját, az egyenetlen felszín és a kerékvetők miatt pedig megemelik a hasmagasságot, és különösen lazára állítják a lengéscsillapítókat.

A fékhűtő csatornák méretét is megnövelik, a fékek ugyanis a rengeteg kanyar miatt extrém megterhelésnek vannak kitéve, ráadásul az egyenesek hiánya miatt a hűtésük is nehézségekbe ütközik. A sok forduló - régen az "Ezer kanyar versenyének" nevezték a Monacói GP-t - a hajtásláncot sem kíméli: a pilóták egy körben negyvenszer váltanak fokozatot, ami a teljes távon mintegy 3120 váltást jelent.

A körnek mindössze 40-50 százaléka padlógázos, a leghosszabb ilyen rész alig 8 másodpercig tart, a Renault Red Bullhoz beosztott mérnöke, Fabrice Lom azonban hangsúlyozta, hogy az erőforrások szerepe így sem elhanyagolható. "Monacót nem motorpályaként ismerjük, de vannak fontos tényezők, amelyeket figyelembe kell vennünk a V8-as beállításakor. A nyomatékgörbének a lehető legsimábbnak kell lennie, a bukkanók miatt pedig nagy a túlpörgés kockázata" - mutatott rá a francia szakember. Kollégái a lassú kanyarok nagy száma miatt a kipörgésgátló tökéletes kalibrálására is kiemelten figyelmet fordítanak.

Monaco a gumik szempontjából is különleges, hiszen kizárólag itt bocsátják a csapatok rendelkezésére a Bridgestone leglágyabb keverékét, ami persze csak az idei specifikációk között "szuperlágy." A csapatoknak a múlt heti, Paul Ricard-i teszten volt alkalmuk kipróbálni a hétvégén fehér csíkkal megjelölt keveréket a lágy változattal együtt, ami természetesen itt Monacóban a keményebb opciót jelenti.

"A Paul Ricard-i gyakorlás első két napján teszteltük a két gumit a tesztpálya rövidebb konfigurációján" - számolt be az eredményekről a Bridgestone helyszíni munkálatait irányító Kees van der Grint. - "A lágy abroncs tökéletesnek bizonyult, a szuperlágy viszont szemcsésedett. Paul Ricard azonban nem Monaco, és az adatok alapján arra számítunk, hogy a versenyen jobb lesz a helyzet. Persze az edzések kezdetéig nem tudhatjuk biztosan." Elképzelhető persze, hogy végül az esőgumik fogják játszani a főszerepet, az előrejelzések ugyanis nem zárják ki a záporok és zivatarok lehetőségét a hétvégére.

Lottózó élcsapatok

Noha az idei négy versenyen kizárólag a Ferrari és a McLaren pilótái tudtak dobogóra állni, Monacóban a kiszámíthatatlan tényezők miatt ajánlatos óvatosan kezelni a papírformát. Felipe Massa a futam előtt "lottóhoz" hasonlította a Monte Carló-i futamot, amit a mindkét gumikeverék használatát előíró szabály is súlyosbít. "Ez még inkább szerencsejátékká teszi a versenyt. Safety Car periódus esetén attól függően, hogy a lágyabb vagy a keményebb abroncsot használod, vagy előnybe, vagy hátrányba kerülsz" - fogalmazott a brazil.

Óvatosságra int az is, hogy a hercegségben az esélytelennek tűnő istállók is gyakran megtréfálják az élcsapatokat. "Legalább nyolc-tíz autó van, amely meglepően gyors lehet itt" - véli a Mercedes sportprogramját irányító Norbert Haug. - "David Coulthard és Mark Webber az idén is erős lehet a Red Bullokban. A Williams is hagyományosan jó ezen a pályán, ráadásul Alex Wurz, amikor a tesztpilótánk volt, remekül teljesített. A BMW szintén nagyon gyors, vagyis Monacóban rengetegen lehetnek versenyképesek. Teljesen nyílt a küzdelem."

Mindezek mellett természetesen a fogadóirodák a Ferrari és a McLaren sikerére fizetnék a legkevesebb pénzt. A maranellóiak négyből három versenyt nyertek az idén, Felipe Massa két győzelemmel a háta mögött érkezik ide, vagyis minden esélye megvan, hogy megtörje a Ferrari 2001 óta tartó nyeretlenségi sorozatát Monacóban. A tavaly győzelemért harcoló, ám műszaki hiba miatt kieső Kimi Räikkönen szintén optimista, mert érzése szerint Paul Ricard-ban még többet tanult a gumikról és az F2007-ről, de mivel az előzés itt nem könnyű feladat, jobban kell teljesítenie az időmérőn, ha meg akarja ismételni 2005-ös, szép győzelmét.

Monte Carlo legeredményesebb istállójánál (összesen 16, az utóbbi évtizedben négy futamgyőzelmet szerző) McLarennél nem tagadják, hogy Barcelonában elmaradtak a Ferrari tempójától, de úgy érzik, ha valahol, Monacóban meg tudják szorítani ellenfelüket. A megtépázott önbizalmú Fernando Alonsóra ráférne a siker, a brit sajtó pedig már előzetesen esélyesnek kiáltotta ki Lewis Hamiltont. A világbajnoki éllovas újonc, aki tavaly a GP2-ben, azelőtt pedig az F3-ban uralta Monacót, mindazonáltal reálisan készül a hétvégére. "Idén is a győzelemért fogok harcolni, de ez minden futamon így van. Ennek ellenére reálisan kell gondolkodnom, ez lesz az ötödik Forma-1-es nagydíjam" - mondta.

A sűrű középmezőnyből a Norbert Haug által említett BMW-n, Red Bullon és Williamsen kívül érdemes odafigyelni a Renault és a Honda autóira is. A küszködő bajnokcsapatnál elmondásuk szerint Barcelonában meglátták a fényt az alagút végén, a Honda pedig előrehozta Montrealra szánt, nagyszabású javítócsomagját, amitől Rubens Barrichello jobb fékstabilitást és fél másodperces gyorsulást vár.

Fotó és grafika: ING, FIA