Amikor vasárnap utoljára bőgnek fel az F1-es motorok Magny-Cours rajtrácsán, már tudni fogjuk, hogy a Ferrari képes volt-e ígéretét beváltva megszorongatni az első sort Monaco óta kisajátító McLareneket a Francia Nagydíj időmérő edzésén. Ha nem, akkor a maranellói gárda lélekben elkezdhet felkészülni zsinórban negyedik vereségére a wokingi istállótól, amelynek pilótái, Lewis Hamilton és Fernando Alonso immár egy teljes hónapja tartják uralmuk alatt a dobogók legfelső fokát és az újságok címlapját.

A páros Monacóban földbe döngölte a mezőnyt, a magunk mögött hagyott észak-amerikai futamokon azonban versenytempójuk nem sokkal múlta felül a Ferrariét. De mivel Felipe Massa és Kimi Räikkönen az időmérőkön képtelenek voltak első gyors körükben munkára bírni a Bridgestone lágyabb gumikeverékeit, a futamon már csak páholyból nézhették a 22 éves Lewis Hamilton példátlan szárnyalását. Na meg azt, ahogy a McLaren újonca az Alain Prost és Ayrton Senna párharcát idéző rivalizálásba bonyolódik a kétszeres világbajnok Alonsóval, akivel a viharos monacói befutó óta a nyilatkozatok szintjén is harcban áll.

Bár a Ferrari-pilóták optimista nyilatkozatai áttörést sejtetnek az F2007 kvalifikációs teljesítménye terén, a papírforma szerint Alonso és Hamilton jó eséllyel javíthat a McLaren pocsék magny-cours-i mérlegén. A wokingi istálló csak egyszer, 2000-ben tudott itt győzni a David Coulthard révén, és vasárnap után már nem is lesz rá több lehetősége, mivel 2008-tól máshol rendezik a Francia Nagydíjat - ha egyáltalán megrendezik valahol.

A Francia Autósport Szövetség márciusban jelentette be a futam törlését, Bernie Ecclestone pedig májusban megerősítette, hogy az idei lesz az utolsó nagydíj Magny-Cours-ban. Hozzátette: akkor sem szándékozik visszavinni az F1-et a "falusi" pályára, ha rendeződik az anyagi helyzete, helyette Párizsban, egy látványos utcai aszfaltcsíkon rendezne versenyt.

Mivel valószínűtlen, hogy erre már jövőre sor kerülhet, a világbajnokság története során 2008 lehet a második év Francia Nagydíj nélkül. A nagy múltú futam eddig csak 1955-ben, a Le Mans-i tragédia után maradt el, helyszínváltást azonban megért egy párat: az évek során Reims, Rouen, Dijon, Clermond-Ferrand, Le Mans és a Paul Ricard is otthont adott neki, akárcsak tíz további város a két világháború közötti érában.

Magny-Cours története 1960-ig nyúlik vissza, amikor az ezer lelkes falu polgármestere, Jean Bernigaud saját birtokán felépítette az akkor még mindössze két kilométeres aszfaltcsíkot. 1963-tól itt működött az École de Pilotage Winfield nevű híres versenyzőiskola, amely olyan tehetségeket nevelt ki, mint Francois Cevert, Patrick Depailler, Jean-Pierre Jarier és Jacques Laffite. A pálya infrastruktúráját és vonalvezetését azóta többször átalakították, míg 2003-ban, az utolsó sikán megépítésével elnyerte jelenlegi, 4411 méteres formáját.

Magny-Cours 1991 óta látja vendégül a világ leggyorsabb autóit, vagyis a hétvégén már a 17. futamának ad otthont, noha sem veretes históriával, sem nyüzsgő környékkel, sem világverő vonalvezetéssel nem rendelkezik. A versenyzők többsége ennek ellenére szívesen utazik ide a viszonylagos nyugalom és néhány érdekes kanyar miatt.

"Mindig szerettem itt versenyezni" - vallja be Alonso. - "Amikor azt hallom, hogy az emberek technikás pályákról beszélnek, eszembe jut, hogy ez aztán tényleg az. A kedvenc részem a két gyors sikán, amelyeken 200 km/órás sebességgel hajtunk át, ami egy sikán esetében igen gyorsnak mondható, és nagyon különleges a Forma-1-ben" - utal a világbajnok az élményszámba menő Nürburgring és Imola kombinációkra. "Itt lehet igazán látni, mire képes egy modern F1-es autó" - teszi hozzá a montreali agyrázkódása után visszatérő Robert Kubica.

Hasonlóan élvezetes a célegyenest lezáró Grand Courbe, valamint az azt követő Estoril hosszan nyújtózó íve, amelyen a pilótáknak a határokat kitolva kell végigmenniük, hogy maximális lendülettel fordulhassanak rá a következő, hosszú egyenesre. Jenson Button szerint épp e kombináció hibátlan teljesítése a legfontosabb a jó köridő eléréséhez Magny-Cours-ban. "Az igazán gyors kör kulcsa ezen a pályán az, hogy az autó eleje tökéletesen muzsikáljon az első két kanyarban. Alulkormányzott autóval rengeteg időt el lehet itt vesztegetni. A gyors sikánokban pedig elsőrangú stabilitásra van szükség" - fogalmaz az angol pilóta.

Magny-Cours-ban mindazonáltal a lassú és közepes sebességű kanyarok vannak többségben. A legfontosabb a hosszú hátsó egyenest lezáró Adelaide hajtű, amely az egyetlen előzési lehetőség - lenne, ha az Estorilban az autók nem vesztenének túl sok leszorító erőt ellenfelük szélárnyékában. Az idén talán még kevesebb kerék kerék elleni csatára van itt kilátás, hiszen a kevésbé tapadó gumik miatt még inkább megnőtt az aerodinamika súlya az össz-tapadásban. Alattomos forduló a célegyenesre fordító sikán is. "Rendkívül lassú, viszont magasak a kerékvetői, ezért pontosan el kell találni benne az ívet, különben megsérülhet az autód" - panaszkodik Alonso.

Betyár aszfalt

Műszaki szempontból Magny-Coursban a különlegesen sötét aszfalt állítja a legnagyobb kihívás elé a csapatokat, mivel a tűző júliusi napon rendkívül érzékennyé teszi a pályát a hőmérséklet változására. 2005-ben például nem kevesebb, mint 27 fokot ingadozott az aszfalt hőmérséklete a versenyhétvége során, így az istállóknak mozgó célpontra kellett lőniük a beállításokkal. "Ami délelőtt optimálisnak tűnik, délután már nem feltétlenül az, és ezt minden egyes változtatásnál figyelembe kell vennünk" - mondja Willy Rampf, a BMW-Sauber technikai igazgatója. Az idén bonyolítja a helyzetet, hogy a pálya kétharmadát újraaszfaltozták, így a mérnököknek a kétféle burkolat különbségeivel is számolniuk kell.

Ami az aerodinamikai beállításokat illeti, Magny-Cours az arany középutat testesíti meg, hiszen sem a Monacóhoz és Hungaroringhez hasonlóan kanyargós, sem pedig a hosszú egyenesekkel tűzdelt észak-amerikai aszfaltcsíkokhoz nem hasonlít, a Barcelona-szerű aero-pályákhoz képest pedig túl sok lassú forduló töri meg a ritmusos ívek lendületét.

"Mindenki sok aerodinamikai újítással készül, már csak azért is, mert három futam után először vetjük be az alapcsomagot. Monaco óta mindig speciális csomagokat használtunk: Monacóban maximális leszorító erőt, Kanadában és Indianapolisban pedig a minimális légellenállás érdekében az ellenkezőjét alkalmaztuk" - magyarázza a Toyota-kasztnik főmérnöke, Pascal Vasselon, aki így közepesen nagy leszorító erőre hangolja a TF107-et a hétvégén.

A mechanikai beállításoknál fontos tényező, hogy Magny-Cours burkolata a legsimább az összes pályáé közül, a hasmagasságot ezért a mérnökök a szokásosnál alacsonyabbra vehetik, növelve a szívóhatást az autó alatt. Emiatt viszont a pilótáknak nagyon óvatosan kell használniuk a sikánok kerékvetőit. A rázókövek a motorok pillanatnyi túlpörgése miatt is veszélyesek, jóllehet, az erőforrások ezen a pályán csak közepes megterhelésnek vannak kitéve: a pilóták a kör kb. 65 százalékát teszik meg padlógázzal, ami átlagos érték. A hőség azonban okozhat gondokat, főleg, hogy a csapatok zöme az indianapolisi motorral folytatja a versenyzést. Érdekesség: a BMW annak ellenére nem cseréli ki Nick Heidfeld erőforrását, hogy a német kiesése miatt ezt büntetlenül megtehetné.

A forróság a gumikat is veszélyezteti, amelyek az intenzív vonalvezetés miatt egyébként is túlterheltek. "A lassú fordulókból való kigyorsítás a hátsó, a gyors kanyarok hirtelen irányváltásai pedig az első gumikra rónak nagy megterhelést, így elengedhetetlen a jó balansz" - hívja fel a figyelmet a renault-s Giancarlo Fisichella. A Bridgestone ennek megfelelően otthon hagyja a lágy és szuperlágy abroncsokat, és a kemény, valamint közepes keverékeit bocsátja a csapatok rendelkezésére.

A japán cég főmérnöke, Kees van der Grint a múlt heti, silverstone-i teszt után elmondta: "A kemény Potenza következetesen teljesített, de úgy tűnik, a csapatok a közepes keverékeken szándékoznak lefutni a verseny zömét. Magny-Cours számunkra azért is kemény dió, mert kétféle, eltérő karakterű aszfalt borítja. Két szektort újraburkoltak, és ezek csúszósabbak lesznek, amíg nem rakódik rájuk elég gumi. Az optimális keveréknek természetesen mindkét felületen jól kell muzsikálniuk, és számításaink szerint ez így is lesz."

A stratégiákat árnyalhatja, hogy a francia pálya extra rövid boxutcával rendelkezik, ami több kiállásra sarkallhatja a csapatokat "Az utóbbi időben a kvalifikációs szabályok és a boxutcai sebességhatár szigorítása csökkentette a tankolások számát, de Magny-Cours talán kivétel lehet" - mutat rá a Williams mérnöki gárdáját irányító Sam Michael.

A Ferrari (ismét) bizakodó

Ha a puszta számokat nézzük, az ellenfelek a McLaren nyomasztó fölényének tudatában készülhetnek a Francia Nagydíjra, hiszen a legszebb napjait idéző gárda a 2007-es szezon eddigi hét versenyén 12 dobogós helyezést gyűjtött be a lehetséges 14-ből. A két-két győzelmet arató Alonso és Hamilton minden futamot pontot szerzett, és ketten együtt átlagosan 15 pontot hoztak a McLaren konyhájára az egy hétvégén megszerezhető 18-ból.

A múlt hét folyamán lebonyolított silverstone-i teszten aztán az év "legátfogóbb" programját hajtották végre az egyszerre gyors és megbízható MP4-22-n, ami nem meglepő, hiszen a csapatok rendszerint a nyári európai szezon kezdetére időzítik legnagyobb horderejű frissítőcsomagjaikat. A gyakorlás legjobb köridejét mindazonáltal Felipe Massa érte el, ami önmagában csekély jelentőséggel bír, de a brazil - csapattársával, Kimi Räikkönennel együtt - arról számolt be, hogy a Ferrari jelentős áttörést ért el a beállítások terén, aminek köszönhetően az F2007 gyorsabb lesz az időmérőn.

"Megtettünk néhány kört az új, lágy gumikon, és azonnal jó köridőt értem el. Silverstone nyilván olyan pálya, amely nagyon fekszik a Ferrarinak, de a beállítások bizonyos területein rábukkantunk néhány újdonságra azzal kapcsolatban, hogy mi nem stimmelt az előző versenyek során" - árulta el Massa. Räikkönen hozzátette: "Rendkívül eredményes tesztet bonyolítottunk le: az autó sokkal jobb volt, mint Észak-Amerikában. Ezért tényleg nagyon magabiztosan várom a Magny-Cours-i versenyt."

A Ferrari és a McLaren fogócskája - amiben jelenleg a maranellói gárda a fogó - mögött egy másik párharc van kibontakozóban a BMW és a mögé lassacskán felzárkózó Renault mögött. A bajnokcsapat kulcsemberei állítják: megoldották az új gumikkal kapcsolatos problémáikat, melyek tönkretették szezonkezdetüket, így ezentúl kizárólag az R27 fejlesztésére koncentrálhatnak. A hazai versenyén megkettőzött erővel küzdő Renault a tengerentúli turnén ugyanannyi (9) pontot szerzett, mint riválisa, ráadásul mindet a magára találó Heikki Kovalainen révén, Nick Heidfeld indianapolisi kiesés pedig azt jelezte, hogy a BMW még mindig megbízhatósági gondokkal küzd.

A középmezőnyben minden bizonnyal a Honda tart számot a legnagyobb érdeklődésre, hiszen most debütál az alapos ráncfelvarráson átesett, és ezért sokszor B-specifikációjúnak titulált RA107-ese. A japán gárda - testvércsapatával, az eddigi futamokon erősebb Super Agurival karöltve - nem Silverstone-ban, hanem Jerezben gyakorolt, így nem tudni, mekkora előrelépést jelent a frissítés, de a Hondánál feltehetően már annak is örülnének, ha be tudnának törni a Toyota, a Red Bull, a Williams és az Aguri alkotta sűrű középmezőnybe.