Szegény, szegény Fernando Alonso. Nem elég, hogy újonc csapattársa nem másodhegedűsként, hanem a bajnoki cím kapujában készül a szezon utolsó két versenyére, Lewis Hamilton épp az ő rekordját megdöntve válhat a Forma-1 legfiatalabb világelsőjévé. Alonso 24 esztendősen és 58 naposan hódította el a trófeát a 2005-ös Brazil Nagydíjon, míg Hamilton még csak 22. életévét tapossa, és akár már a hétvégén bebiztosíthatja címét.

A brit pilótának ehhez nem kell mást tennie, mint jobb eredményt elérnie Alonsónál a Kínai Nagydíjon, de akkor is korán ünnepelhetne, ha a spanyol csak egyetlen ponttal tud többet szerezni nála. Igen ám, csakhogy a világbajnoki címre még a 17 pontos hátránnyal bíró Kimi Räikkönennek is maradt matematikai esélye. Bármilyen kényelmesnek is tűnik Hamilton helyzete, ellenfelei elszántan készülnek a sanghaji futamra.

"A kiesésem Japánban nem könnyítette meg a dolgom a világbajnoki küzdelemben, de még mindig van 20 pont, amit meg lehet szerezni, és én minden egyes egységért keményen meg fogok harcolni" - szögezte le szerdán Alonso. Räikkönen egy nappal korábban elmondta: "A világbajnokságra nagyon kevés esélyünk maradt, de ez még mindig több, mint a semmi. Bár úgy tűnik, Hamilton már bezsebelte a címet, nem dobjuk be a törülközőt. Mindent megteszünk, hogy az utolsó két verseny megnyerésével legalább megnehezítsük a dolgát."

Ami a Kínai Nagydíjat illeti, Räikkönen nem esélytelen a diadalra, hiszen a gyors kanyarokkal tűzdelt, aero-hatékonyságot díjazó pályákon rendszerint a Ferrari vitte a prímet az idén. Sanghaj azonban sokszínű pálya, szélsebes ívek mellett lassú kanyarok éppúgy találhatók rajta, mint hosszú egyenesek. Az aerodinamikai és a mechanikai tapadás egyaránt fontos, így nehéz megjósolni, a Ferrarinak vagy a McLarennek fog jobban feküdni.

Az viszont biztos, hogy változatosságának köszönhetően Sanghaj sokkal nagyobb népszerűséget vívott ki magának, mint a modern pályák többsége. "Nagyon szeretem ezt a helyet" - ismeri el Nick Heidfeld, a BMW klasszisa. - "Bár új pályáról van szó, a vonalvezetésnek természetes ritmusa van, és jellegzetes karakterrel bír. A paddock és a lelátók szintén egyediek, és a méretük is tekintélyt parancsoló."

A 2,5 négyzetkilométeren elterülő Shanghai International Circuit acél-üveg kolosszusai, különösen a célegyenesen átívelő gigantikus hidak valóban legyűgöző hátteret biztosítanak a versenynek, egyszersmind jól jelképezik a XXI. század dinamikusan fejlődő Kínáját. De ez a Kína kétarcú ország, amit a 18 milliós metropolisz, Sanghaj is jól tükröz. "Az ultramodern felhőkarcolók, hotelek és éttermek csak az érme egyik oldalát jelentik. Sok városnegyedben leírhatatlan a nyomor" - mutatott rá Heidfeld.

Az 5451 méter hosszú, Hermann Tilke által tervezett, és 2004-ben átadott aszfaltcsíkot ellenben fenntartások nélkül élvezik a pilóták. Jenson Button kijelentette: "Sanghaj megerőltető és technikás pálya, de szórakoztató rajta vezetni. A hosszú ívek - legfőképp a nyakizmokat alaposan megterhelő 1-es kanyar - nagy kihívást jelentenek, ráadásul a 7-8-9-es kanyarkombiációban olyan nehézségi erők hatnak a testünkre, hogy még a légzés is gondot okoz."

Sanghaj vitán felül legjellegzetesebb fordulója a célegyenest lezáró jobbos, aminek folyamatosan szűkülő íve 270 fokos fordulatot ír le, mielőtt egy szűk balos hajtűbe torkoll. "Ez a kedvenc pályaszakaszom az egész versenynaptárban" - árulja el Heidfeld. - "Nagy sebeséggel közelítünk, és padlógázzal kezdünk fordulni, de ahogy az ív szükül, egyre keményebben fékezünk, és egészen 2-es fokozatig leváltunk. A kigyorsítás ebből a kanyarból különösen jövőre lesz érdekes, amikor kipörgésgátló nélkül fogunk vezetni."

A pálya Hermann Tilke többi alkotásához hasonlóan rendkívül széles, és úgy tervezték, hogy könnyű legyen előzni rajta. Ehhez elsősorban az 1300 méter hosszú hátsó egyenes nyújt lehetőséget, ami egy rendkívül szűk hajtűben ér véget. "Erre az egyenesre egy döntött, gyors kanyar vezet, ami egyedülálló a versenynaptárban, és többféle ívet kínál a versenyzőknek" - világít rá Button.

Megint eshet az eső

Összetett vonalvezetése miatt Sanghaj műszaki szempontból átlagos pályának mondható. Az aerodinamikai és a mechanikai beállítások kompromisszumok eredményei, ráadásul a ring sem a motorokat, sem a fékeket nem terheli meg különösebben. Egyetlen alkatrész van, ami a szokottnál fokozottabb igénybevételnek lesz kitéve a hétvégén, az pedig a gumiabroncs.

"Sanghaj rendkívül kemény próbatétel elé állítja a gumikat, ezért a két legkeményebb keveréket bocsátjuk a csapatok rendelkezésére" - jelentette ki a Bridgestone főmérnöke, Hirohide Hamashima. - "Az abroncsokra rendkívüli oldalirányú erők hatnak, és a jobb első kerekeken szemcsésedésre is számítunk a szűkülő 2-es és a döntött 13-as kanyarban. De a hátsó gumikon is jelentkezhet szemcsésedés." A Bridgestone az idén Sepangban, Bahreinben, Barcelonában, Silverstone-ban és Isztambulban vetette be a közepes és kemény keverékeket, és ezen pályák közül a McLaren csak Sepangban győzte le a Ferrarit.

Meglehet azonban, hogy a versenyen egyik típust sem kell használniuk a csapatoknak, az előrejelzések ugyanis nem zárják ki, hogy két héten belül másodszor is esőversenynek lehetünk tanúi. Aki emlékszik Michael Schumacher és a két Renault drámai csatájára a csapadékos 2006-os Kínai Nagydíjról, ezt minden bizonnyal nem bánja.

Ez alól kivételnek számít a BMW: a bajorok motorjaiba Fujiban a hűtőnyílásokon keresztül beszivárgott a víz, aminek Nick Heidfeld és Robert Kubica is megitta a levét a repülőrajtoknál. A legtöbb istálló azonban nem küzdött hasonló problémákkal, és várhatóan Sanghajban sem fog, mivel a pálya csak mérsékelten terheli meg az erőforrásokat. A pilóták mindössze a kör 61 százalékát teszik meg padlógázzal, ami átlagos értéknek mondható.

Ami a beállításokat illeti, a leszorítő erő nagysága a Japánban használthoz hasonló. "A középső szakasz folyamatos irányváltásai miatt elég nagy szárnyállást alkalmazunk, a hosszú egyenesben azonban a végsebesség is fontos, amit figyelembe kell vennünk" - magyarázza a Williams technikai igazgatója, Sam Michael. Hasonló kompromisszumot kell hozni a mechanikai beállítások terén: a gyakori kanyarodás miatt első felfüggesztést merevebbre, reaktívra, a hátsót pedig a jó kigyorsítás és fékstabilitás érdekében lágyabbra állítja.