A Ferrari csapatot követően másodikként a Vodafone McLaren Mercedes alakulat rántotta le a leplet a 2008-as szezonra tervezett versenyautójáról. A hivatalos ceremóniára ezúttal a stuttgarti Mercedes-Benz Múzeumban került sor, ahol közel 400 újságíró és meghívott vendég, valamint néhány szerencsés Mercedes-Benz alkalmazott előtt mutatták be az MP4-23-as névre hallgató vadonat új konstrukciót.

Külső megjelenését tekintve az új ezüstnyíl látható módon átesett néhány módosításon, amely a tavalyi évben használt elődjéhez viszonyítva nagyobb tengelytávval rendelkezik. A némileg új orrelemmel és kecsesebb vonalvezetésű karosszériaelemekkel ellátott versenyautó nemcsak aerodinamikai szempontból alakult át, hiszen az erőátviteli rendszert éppúgy módosították, mint a szénszálas anyagok felhasználása révén megalkotott új sebességváltót.

Az MP4-23-as kódszámú versenyautó tervezését érintő első megbeszélésre már meglehetősen hamar, egészen pontosan 2006 novemberében került sor a wokingiaknál, majd azt követően 2007 márciusában kezdődtek meg a gyártási folyamatok. Miután elkészültek az első karosszériaelemek, illetve megépítették a 2008-ra szánt négykerekű modelljét, két hónappal később a McLaren mérnökei megkezdték a szélcsatornában a szükséges vizsgálatok elvégzését, és az így kapott adatok alapján folytatódott tovább a konstrukció véglegesítése. A csapat által kiadott információ szerint az MP4-23-as összesen 3.000 órát töltött a szélcsatornában, és végül az új autó karosszériaelemei 2007 novemberének közepére készültek el.

Elsőként Lewis Hamilton vehetett részt az üléspróbán, majd azt követően a McLaren hivatalos tesztpilótái, Gary Paffett és Pedro de la Rosa következett a sorban, és végül, de nem utolsó sorban a Renault alakulattól átszerződött finn versenyző - aki Hamilton csapattársaként indul majd a futamokon - Heikki Kovalainen zárta a sort.

Az új aerodinamikai- és mechanikai elemek elkészültét követően 2007 decemberében jutottak el a projekt összeszerelési fázisához, amelyet követően az idei év januárjában legördülhetett a gyártósorról a McLaren-Mercedes legújabb remekműve.

A tervezési- és a fejlesztési munkák során összesen 150 mérnök 14.000 órán keresztül vette ki részét a feladatokból.

Ahogyan arra a korábbiakban is utaltunk, a 2007-es szezonban használt MP4-22-es változathoz képest igazán áttörő módosítást nem lehet felfedezni az új autó külsejét tekintve, de minden bizonnyal a szezon első futamáig, az Ausztrál Nagydíjig az aerodinamikailag fontos szerepet játszó felületeken, a légterelő szárnyakon, a homloklemezeken és az egyéb kiegészítő szárnyakon további fejlesztéseket fognak elvégezni.

Érdekességképpen az is elhangzott az MP4-23-as bemutatóján, hogy az idei évre készített új versenyautó projektjével párhuzamosan 2007 novemberében már elkezdtek dolgozni a 2009-es idényre szánt konstrukció tervein is, amelyben egy ún. energiatároló rendszer igen nagy szerepet tölt be.

A McLaren-Mercedes elnök-vezérigazgatójának, Martin Whitmarshnak elmondása szerint az MP4-23-as konstrukció gyorsabb lesz elődjénél. A tavalyi év nem igazán sikerült valami fényesen a csapatnak, amelynek egyik legfőbb okozójaként a Forma 1-es berkekben jól ismert Ferrari-McLaren kémbotrányt lehetne említeni. A wokingi alakulatnál a pilóták, Lewis Hamilton és Fernando Alonso között is akadt nézeteltérés bőven, ami szintén nem segítette őket az előrelépésben. Túlzás nélkül állítható, hogy a McLaren-Mercedes egy igen nehéz 2007-es évet zárt, hiszen mind a konstruktőri, mind pedig az egyéni VB címet elhódította előlük a legnagyobb riválisnak tartott Ferrari.

„A wokingi technológiai központunkban és a Mercedesnél egyaránt mindenki keményen dolgozott ennek az autónak a megépítése során, amelyről már most azt tudom mondani, hogy gyorsabb, mint amivel az elmúlt évben Brazíliában versenyeztünk." - nyilatkozta Whitmarsh az MP4-23-as stuttgarti bemutatóján.

„A szezon első futamáig még el fogunk végezni jó néhány további fejlesztést. A legfőbb célunk az, hogy megszerezzük a győzelmi címet, hiszen tisztában vagyunk azzal, hogy ez mennyire fontos lenne a Vodafone-nak és a Mercedesnek egyaránt." - tette hozzá a McLaren elnök-vezérigazgatója.

A 2008-as szezonban bevezetett új technikai szabályzat értelmében a pilótáknak le kell mondani néhány olyan elektronikai segédletről, amelyek korábban segítették őket a vezetésben. Viszont ezzel kapcsolatban is megoszlanak a vélemények, hiszen vannak olyanok, akik nehézségeket várnak emiatt, de akadnak olyan versenyzők is, akik nem látják olyan feketén a jövőt.

„A szabályok évről-évre változnak. Nem hiszem, hogy a vezetést segítő rendszerek betiltása komolyabb nehézségeket eredményezne." - nyilatkozta a McLaren tesztpilótája, Pedro de la Rosa.

Az egyik legnagyobb változtatás az új autó elektronikai rendszerében lett elvégezve, igazodva ezáltal az FIA szigorításaihoz. A McLarennél azonban a kipörgésgátló mellőzésétől sem riadnak meg a pilóták, amelyet a korábbi teszteken szerzett tapasztalataikkal indokoltak.

Az MP4-23-as versenyautó orrelemét és első légterelő szárnyát tekintve jelentősebb módosítást nem lehet igazán felfedezni, eltekintve az orrkúp alsó részétől, amely a kedvezőbb aerodinamikai hatásfok érdekében magasabbra ível.
Az első kerékfelfüggesztési rendszer elrendezése és csatlakozási pontjai is kísértetiesen hasonlítanak az elmúlt év végén alkalmazott megoldásokhoz azon kivétellel, hogy a felső keresztlengőkar valamelyest szélesebb kivitelben készült el az autó elülső részének nagyobb menetstabilitásának biztosítása érdekében.
Az oldalsó kocsiszekrény légbeömlő nyílása sem mutat változást az MP4-23-as „bemutató-autóján", hiszen megőrizték a padlólemez irányába befelé szűkülő profilt. Ennek nemcsak a hűtés hatásfokán van érezhető eredménye, hiszen az oldalsó kocsiszekrény felületének aerodinamikai viselkedését is pozitívan befolyásolja. Az autó oldalsó részénél maradva látható, hogy megtartották azt a hosszanti kialakítású váll-lemezt is, amely a hűtők előtti légbeömlő nyílástól egészen az oldalsó karosszériaelemen kialakított kéményekig húzódnak.
A 2008-as évben életbe lépő új szabályozás értelmében megemelték a pilótafülke két oldalának magasságát (a versenyző sisakja melletti részeken), nagyobb védelmet nyújtva ezáltal a pilóta számára.

Ahogyan az az MP4-23-as versenyautó bemutatóján is elhangzott, a McLarennél még korántsem zárultak le a 2008-as fejlesztések. A következő napokban ugyanis a wokingiak tesztcsapata Spanyolországba utazik majd, ahol a jerezi pályán folytatják tovább a munkát. Január 9-én újdonsült pilótájuk, Heikki Kovalainen, és teszterük, Pedro de la Rosa egy-egy MP4-23-as autóval léphet majd pályára. Hamilton egy nappal később, január 10-én ül majd be a volán mögé, hogy ő is részese lehessen annak az ötnaposra tervezett tesztsorozatnak, amelynek végeztével talán még közelebb kerülnek majd az MP4-23-as fejlesztését érintő projekt sikeres lezárásához.

A McLaren-Mercedes MP4-23 műszaki adatai

A motor technikai adatai